Considérations environnementales pour le démantèlement des barrages (partie 1) : la gestion des sédiments

Sédiments et toxicité

En général, les sédiments s’accumulent derrière le barrage. Leur quantité dépend de facteurs comme la géologie environnante (par exemple, sol meuble ou roc), la date d’aménagement de l’ouvrage, la vitesse du courant de la rivière en amont et le volume du réservoir que le barrage contrôle. La qualité des sédiments variera également en fonction de leur source, de leurs caractéristiques physiques et de l’effet potentiel des contaminants introduits.

Par ailleurs, le retrait du barrage libère les sédiments accumulés qui pourraient être transportés en aval et asphyxier des organismes aquatiques ou leur nuire en raison d’une turbidité accrue. La présence de contaminants dans les sédiments aurait alors pour effet d’accroître les problèmes de toxicité. Si le débit de la rivière et la charge sédimentaire favorisent le transport des sédiments, ceux-ci peuvent être transportés par les confluents et avoir des conséquences nuisibles sur des rivières, lacs ou baies plus en aval.

Des contaminants potentiellement toxiques peuvent avoir été enfouis dans les couches inférieures des sédiments qui se sont accumulés au fil du temps. Ces contaminants enfouis peuvent être remis en suspension lorsqu’ils sont déstabilisés dans le cadre des travaux de démantèlement. Les toxines, jusque-là inertes en raison de l’enfouissement, peuvent redevenir biodisponibles lors de la remise en suspension. Cela peut avoir des effets importants sur les organismes aquatiques ainsi que sur les animaux terrestres qui font partie de la même chaîne alimentaire.

Mesures à prendre

Les personnes qui proposent des projets de démantèlement de barrages doivent absolument assurer un niveau d’échantillonnage, d’analyse et de gestion des sédiments approprié afin de bien cibler les mesures à prendre pour atténuer le risque de libération non contrôlée de sédiments après le retrait, partiel ou total, de la structure du barrage.

De plus, l’établissement d’un plan de gestion des sédiments pertinent qui décrit en détail les mesures d’atténuation proposées, y compris les méthodes et les techniques de stabilisation des sédiments, les méthodes d’élimination des sédiments (si nécessaire) et les méthodes de restauration du site, est essentiel pour éviter les effets négatifs en aval pendant les travaux de démantèlement et les années qui suivent.

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