Les risques associés à la rupture d'un barrage minier

Les catégories de risques

Pour attribuer une classe à un barrage, l’évaluation de l’impact doit tenir compte des trois grandes catégories de conséquences en cas de rupture suivantes :

• Population en danger et pertes de vies
• Valeurs environnementales et culturelles
• Infrastructure et économie

La classe doit être établie selon les conséquences possibles les plus graves, qu’il s’agisse de pertes de vies ou de pertes environnementales, culturelles ou économiques.

Puisque, au Canada, un grand nombre des barrages miniers sont éloignés des zones peuplées, leur rupture pose souvent moins de risques de perte de vies que la rupture de barrages classiques. Il est toutefois possible que des personnes se trouvent temporairement dans la zone en aval d’un barrage minier lorsqu’elles occupent des chalets saisonniers, se trouvent sur des routes, des autoroutes ou des corridors ferroviaires ou pratiquent des activités de loisirs. La rupture d’un barrage minier pourrait aussi menacer des employés de la mine qui travaillent en aval, par exemple dans une mine à ciel ouvert. Dans ce cas, la formation du personnel de la mine sur les procédures d’évacuation et les mesures à prendre pour réduire les risques de perte de vies peut être envisagée.

Les pertes environnementales sont souvent l’aspect le plus important de la rupture d’un barrage minier. Il est parfois nécessaire de mener des études spécifiques afin d’en prévoir l’ampleur. Ces pertes comprennent en général les dommages subis dans la zone en aval, mais certains barrages miniers retiennent des étangs et des zones humides qui constituent des habitats importants ou même critiques pour des espèces aquatiques ou terrestres; ces habitats sont susceptibles d’être endommagés ou détruits en cas de rupture.

Les pertes économiques d’une minière peuvent être considérables et même beaucoup plus importantes que le fardeau financier lié directement à une rupture. La rupture d’un barrage minier peut en effet entraîner un arrêt de la production, avoir des répercussions négatives sur la capitalisation boursière d’une entreprise et limiter la capacité de cette dernière à s’engager dans d’autres projets miniers.

L’évaluation des risques

Il est nécessaire de réaliser des études sur les ruptures des barrages et les inondations afin d’évaluer les conséquences d’une possible rupture d’un barrage minier. Dans le cas des bassins de retenue des résidus, cette évaluation pose toutefois plusieurs problèmes, les méthodes de prévision des ruptures de barrages et des débits étant relativement nouvelles. Les techniques de prévision des glissements de résidus actuelles sont limitées, et la létalité des ruptures des bassins de retenue des résidus peut être très différente de celle des inondations causées par la rupture de barrages classiques. Les limites de la précision de la modélisation des effets d’un glissement de résidus doivent être prises en compte lors de l’évaluation des conséquences.

En 2020, l’Association canadienne des barrages (ACB) a préparé un bulletin technique et des lignes directrices sur l’analyse des ruptures des bassins de retenue des résidus. Ces documents fournissent les étapes à suivre pour analyser les ruptures des bassins de retenue des résidus et étudier les inondations afin de bien évaluer les conséquences en aval. La population à risque et les pertes de vie potentielles sont déterminées à l’aide d’approches normalisées établies par l’ACB selon le nombre de résidents, temporaires ou permanents, de la zone d’inondation du barrage.

Comme les barrages miniers retiennent des fluides et des solides contaminés, les conséquences environnementales de leur rupture « normale » (rupture par temps ensoleillé) pourraient être plus graves que celles d’une rupture causée par une inondation, même si les fluides et les solides contaminés sont dispersés sur une zone plus petite. Les conditions associées à chaque barrage minier étant variables, il faut faire appel à des experts spécialisés dans les études des écosystèmes, des sols, de la qualité de l’eau, des pêches et des valeurs culturelles.

Les critères de classification

Les critères de classification et les termes utilisés, p. ex., « perte considérable » et « habitat essentiel », doivent être définis et approuvés dès le début du processus de conception ou de l’évaluation de la sécurité, avec la participation de spécialistes et d’organismes de régulation. En raison de la difficulté à prédire les effets des rejets accidentels sur l’environnement et les écosystèmes, il est souvent nécessaire de se montrer conservateur dans l’établissement de la classification des barrages.

Les pertes économiques des tiers situés au-delà des limites du bail minier sur lequel le barrage se trouve doivent aussi être prises en compte. La rupture d’un barrage n’a généralement aucune conséquence pour un tiers si la rupture et la fuite sont entièrement contenues sur le terrain minier. Néanmoins, les conséquences financières pour un propriétaire minier peuvent être beaucoup plus importantes que celles des tiers.

L’équipe de BBA possède de l’expérience dans ce domaine et peut vous conseiller sur la meilleure approche à adopter. Communiquez avec nous pour discuter de vos projets!